中医把人的五脏依照五行对应分类，五行具有相生相克的关系，其中肝对木、心对火、脾对土、肺对金、肾对水。根据五行相生的关系，肝属木，木生火，所以肝为心之母，心为肝之子，以此类推火生土则为心生脾，土生金则为脾生肺，金生水则为肺生肾，水生木则为肾生肝。根据五行相克关系木克土则为肝克脾，土克水则为脾克肾，水克火则为肾克心，火克金则为心克肺，金克木则为肺克肝，依次循环。
五行关系的生克平衡则人体安康，失去平衡人体就会出现疾病，但是五脏只是五行中相互关系的一小部分，具有一定的局限性，不能全部概括中医五脏生理与病理的关系和功能。