麻疹患者是麻疹的唯一传染源，包括儿童患者和成人患者，病毒可以通过呼吸道，经过飞沫进行传播，直接接触感染者的呼吸道分泌物也可以传播。被感染者出疹前后五天具有传染性，麻疹病毒是麻疹的病原体，是已知最具有传染性的病原体之一。
人类是麻疹病毒的唯一宿主，在感染的早期，即麻疹病毒侵入人体2-3天后，病毒会在受感染者的呼吸道中大量复制，感染者咳嗽、打喷嚏、说话时，受感染的分泌物会排出体外，进入空气中或者落在物体上，其他人通过接触、吸入这些分泌物，就可以被传染。麻疹是麻疹病毒感染，引起的急性呼吸道传染病，是一种自限性的疾病，具有高度的传染性。