呼吸道有许多鳞状的上皮细胞，在做痰病理检查或者气管镜下组织活检的时候可以看到鳞状细胞。如果出现反复的呼吸道损伤和慢性的感染，鳞状细胞可以发生化生、增生，然后不典型的增生，继而发生原位癌。
正常的鳞状细胞受到不断的刺激以后形态上出现了一些异常，从细胞的轻微异常逐渐的发展为非典型的鳞状细胞，继续慢性刺激最终引起癌前的病变，最后发展为鳞状细胞癌。它是一个病变不断发展的过程，因此当发现非典型鳞状细胞时要警惕是癌前病变。