脊柱在发育的过程当中，尤其是脊柱椎体的后半部分，是由椎弓根、椎板，还有棘突来共同组成。在发育过程当中，椎弓根向后方发育，直到椎板部分，椎板两侧向中央发育，直到发育到后方的棘突成为突起，达到完整、闭合的椎管。在整个发育过程当中，如果发育迟缓或者是有问题达到两方面的不能够配合在一起，最终导致脊髓存在的腔系后方出现裂隙，完全包绕在骨骼内部的脊髓，或者是马尾神经，有一部分后方暴露在外。
从正常人来讲，一般单纯的脊柱裂是没有什么临床症状和临床意义，是没有必要进行医疗干预。只有遇到了神经症状，如下肢的症状，疼痛、麻木、无力或者大小便的性状、习惯改变，说明有一定的神经症状需要进行手术治疗，其他的情况下没有明显的神经症状和压迫是不用手术治疗的。