皮肌炎的发病与自身免疫具有密切的相关性。在皮肌炎患者皮肤和肌肉损害中，主要涉及的是体液免疫，免疫中具有特异性表现的自身抗体为抗合成酶自身抗体，大约20%的典型皮肌炎的病人抗合成酶自身抗体呈阳性的表现，大概30%-40%的成年多发性肌炎的患者抗合成酶自身抗体也呈阳性的改变。皮肌炎的发病与感染具有相关性，如弓形虫感染、柯萨奇病毒感染也可以诱发皮肌炎的发生。还有部分原因皮肌炎和多发性肌炎的发病可能与淋巴细胞介导的超敏反应具有相关性。比较少见的发病原因是遗传，虽然皮肌炎的家族聚集发病现象非常少见，但是临床大量的信息研究显示皮肌炎和多发性肌炎的发病中可能有遗传倾向的存在。