患者感染肺结核后大约3-6周，通过结核菌实验可以查到是否感染了结核分枝杆菌。如果结核菌实验呈阳性，通常说明感染了结核分枝杆菌。对于免疫功能健全的健康人，如果感染了结核分枝杆菌，免疫系统会将结核分枝杆菌大部分消灭，只留下一小部分处于休眠状态，可以长期潜伏在人体当中，成为结核分枝杆菌感染者。
对于免疫功能低下的人，机体免疫状态不能将结核分枝杆菌消灭，结核分枝杆菌就会在体内大量繁殖，导致多种脏器炎症反应而发病。所以，感染了结核分枝杆菌之后是否发病，与人体免疫力及感染的分枝杆菌数量、毒力有关系。