临床上通过分期表示肿瘤的发展程度，直肠癌从初始发生到逐渐生长到出现远处转移，按这个顺序分为Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期和Ⅳ期。如果按照通常的理解，可以将Ⅰ期认为是早期，Ⅱ期、Ⅲ期认为是中期，Ⅳ期认为是晚期。Ⅱ期直肠癌患者通过手术及术后合理的综合治疗，五年生存率可以达到70%-80%左右。Ⅲ期直肠癌患者正规治疗后，五年生存率也在60%-70%左右。Ⅳ期直肠癌经过正规的标准治疗后，五年生存率在10%-30%左右。
直肠癌患者术后1-3年为复发转移高发期，80%的复发转移发生在术后三年之内，95%的复发转移发生在术后五年之内，如果直肠癌中晚期活了二十年基本上就治愈了。对于直肠癌中晚期患者，如果有可能通过手术的方式，把肿瘤原发灶和转移灶全部切除，术后再给患者做综合治疗，包括化疗、靶向治疗、免疫治疗以及其它支持治疗，这种患者仍然有治愈的可能。