肾损伤根据发病的急缓，可以有急性肾损伤和慢性肾损伤。引起急性肾损伤的原因有三大类，肾前性的原因、肾性的原因和肾后性的原因。
肾前性是由于某些原因造成的肾脏缺血而出现的损伤，肾前性缺血常见于恶心、呕吐、腹泻或者失血造成的肾脏灌注不足，而出现肾脏损伤。这种肾脏损伤使血中的肌酐急剧升高，尿中的肌酐是降低的，所以肾前性肾损伤尿肌酐是降低的。所以血中的肌酐因为排出减少会急剧升高，在短时间内升高到尿毒症期，发生急性肾功能不全。在去除肾前性损伤的原因以后，急性肾损伤绝大多数可以恢复正常，尿肌酐排泄会逐渐增多到正常范围。