狐臭也称为腋臭，由于腋窝部位大汗腺分泌汗液旺盛，导致的腋窝部位的臭汗症，汗液是由汗腺分泌，汗腺分为大汗腺和小汗腺。大汗腺和小汗腺均可引起臭汗症，狐臭是腋窝部位的大汗腺性的臭汗症。大汗腺分泌旺盛，分泌出来的液体无菌、无味，很快被细菌分解，产生低链脂肪酸和氨及其他物质，具有强烈的臭味，即狐臭或腋臭。
大汗腺只存在于腋窝、乳晕、肛门、外阴和外耳道，该处细菌和大汗腺分泌物所含的有机物发生作用的产物，而产生臭味。大汗腺青春期受内分泌的影响，青春期才可以分泌旺盛，引起的臭汗症多在青春期出现，老年可减轻或消失，夏季症状重。大汗腺导致的臭汗症，女性多见，与遗传因素有关，患者大多有家族史。