呼吸衰竭根据有无二氧化碳潴留，分为Ⅰ型呼衰和Ⅱ型呼衰。
呼衰晚期都有呼吸困难，辅助呼吸肌参与呼吸，可以出现呼吸时的三凹征，锁骨上窝、两侧肋间隙凹陷，这是呼吸肌极度用力的表现，同时出现呼吸频率的增快，呼吸节律和幅度出现异常。
因为缺氧可以出现嘴唇、甲床的发绀、心率增快、心律不齐、血压下降，缺氧常常可以出现精神错乱、躁狂，还可以引起消化道的出血和肝肾功能的损害。
Ⅱ型呼衰除了缺氧还有二氧化碳的升高，常常出现神志淡漠、夜间失眠、白天嗜睡，也可以经常出现肌肉震颤、间歇抽搐和昏迷。