不同临床科室对痉挛的认识是有区别的，比如消化科的肠痉挛主要指肠道肌肉痉挛所导致的腹痛等症状，而在神经内科，痉挛则是指中枢神经系统损伤之后，也就是上运动神经元、皮质脊髓束损伤之后所出现的运动障碍，科学的定义是由牵张反射高兴奋性所导致，以速度依赖的紧张性牵张反射增强，伴腱反射异常为特征的运动障碍。
一般中枢神经系统损伤以后，也就是皮质脊髓束损伤，可以导致所支配的整个肢体出现瘫痪，肌张力呈折刀样增高，呈现出痉挛性瘫痪的特点，如腱反射增强、病理反射，不会出现肌肉萎缩。当然时间久了，用进废退，可以出现肌肉的萎缩，没有肌束性震颤，肌电图显示神经传导正常，没有失神经支配，这些都是上运动元损伤之后所出现的痉挛状态，造成痉挛状态最常见的疾病有脑血管病、脑部炎症、脑部肿瘤、脑部外伤等。