肾衰竭是指各种原因造成的肾脏功能丧失，不能将机体毒素排出体外，根据发病的急缓以及预后，可以分为急性肾衰竭和慢性肾衰竭，不管哪种类型的肾衰竭都不传染，不是一种传染性疾病。
急性肾衰竭造成的原因有肾前性原因，例如大失血造成肾前性灌注不足，有肾性原因，例如产生了某些针对肾脏某一部位的抗体，使肌酐在短时间内急剧上升，有肾后性原因，例如肾脏结石或者占位造成的肾脏排泄通道梗阻，而出现的肾衰竭。
而慢性肾衰竭是由于各种原因，不管这种原因是起始于肾脏本身，还是由于机体其他系统异常造成的肾脏损害长时间存在，而使肾脏出现了功能损害。这种慢性肾衰竭往往经过积极的治疗以后预后不好，绝大多数迁延不愈、持续进展，总有一天要进入透析阶段。