艾滋病淋巴结肿大是因为HIV病毒(艾滋病病毒)进入人体之后，首先到达局部淋巴结，而且HIV病毒进入人体后主要攻击人体免疫系统中最重要的CD4+T淋巴细胞，会出现免疫功能缺陷，所以在艾滋病急性期以及艾滋病期都会出现淋巴结肿大。
在艾滋病的急性期时，淋巴结肿大呈一过性，一般不经治疗1-3周后也会消退。在艾滋病期时淋巴结肿大会呈持续性、广泛性，且全身分布，尤其是在颈部、腋下和腹股沟处，淋巴结肿大更为明显。肿大的淋巴结直径可以大于1cm，通常无触痛、无粘连、可活动，到淋巴结肿大时通常也会合并有发热的症状。
艾滋病患者在艾滋病期时，除了淋巴结肿大之外，还会出现持续性的发热和腹泻。腹泻持续时间也可以大于一个月，发热持续时间往往大于一个月，甚至是三个月以上，而且病人会出现明显的消瘦。在艾滋病期时，由于免疫功能缺陷，会出现多种机会性感染而合并多器官的严重并发症。