在通常情况下，胸腔有少量的液体存在，呼吸时会起到润滑的作用。但是这些液体在通常情况下是处于分泌平衡的状态。但是对于心衰的患者这种分泌平衡的状态会被打破，因为患者出现心衰时回心血量会明显受阻，导致过多的血液瘀滞在肺血管内，从而引起大量的液体从肺血管内渗出到胸腔。
胸腔大量的渗出液体超过了壁层胸膜淋巴回流的能力，这样液体就会在胸膜腔内进行聚集。临床上心衰的患者出现胸腔积液最常见于全心衰竭，以双侧胸腔积液最多，对于心衰引起胸腔积液，证明心脏能力下降，是患者出现了明显的心力衰竭导致的。