成人脑膜炎根据不同致病微生物，可以分为病毒性、细菌性、结核性和真菌性脑膜炎。不同致病微生物，临床表现可能有所不同，但几乎所有脑膜炎患者都会出现发热，发热可以是低热，也可以是明显高烧，可高达40℃以上。若为结核性脑膜炎患者，还会出现午后低热、盗汗等症状。
头疼也是脑膜炎最主要症状，患者可出现明显头疼，严重时伴有恶心、呕吐，呕吐时多呈喷射性，主要是因颅内压增高，脑膜受到刺激所引起。此外，脑膜炎患者往往会出现脑膜受累表现，患者表现为颈项强直、屈颈困难，都为脑膜炎常见症状。当然，有一些致病菌性脑膜炎常可合并脑炎，会表现为抽搐、精神异常等其它表现。