胸腺瘤是发生于纵隔的良性肿瘤，一少部分胸腺瘤具有潜在的恶性，可以浸润到附近的组织和器官，胸腺癌是一种恶性肿瘤。
胸腺瘤是来源于胸腺上皮的肿瘤，大约占前纵隔肿瘤的50%，小的胸腺瘤多没有临床主诉不容易被发现，当胸腺瘤比较大的时候可以伴有胸痛、胸闷、咳嗽、前胸部不适的症状，也可以伴有自身免疫的异常。
胸腺癌的症状和胸腺瘤很相似，但是发病率比胸腺瘤要低得多，胸腺癌的侵袭性比胸腺瘤强，手术切除率低，预后差。
临床表现上，胸腺癌虽然和恶性胸腺瘤比较相像，但是胸腺癌对纵隔结构的压迫、侵袭作用更明显，病变的发展也更加迅速，一部分病例在诊断的时候已经有胸腔外的转移。