麻疹是一种高度传染性疾病，主要通过飞沫传播，直接接触感染者呼吸道分泌物也可以传播，被感染者在出疹前后五天均有传染性。接触麻疹病毒以后，约90%的易感人群将被感染，麻疹患者是唯一的传染源。麻疹易感人群包括八个月以前还没有接种疫苗的幼儿，或者是没有接种过疫苗的成人，有并发症的患者传染性可能会延长，大概可以延长到出疹后10天。
麻疹一年四季均可发生，每年3-5月份是发病高峰期。麻疹病毒麻疹病原体是已知的最具传染性的病原体之一，人类是麻疹病毒唯一宿主。维生素A缺乏症的人群感染麻疹以后，可能会出现更严重症状和并发症。