痢疾通过消化道传播，即带有志贺杆菌的粪便排出人体后，可污染手、苍蝇、食物和水，最终经口腔进入人体。通过生活接触传播，也可以使健康人因为接触患者、带菌者及其生活用品而被感染，人体普遍易感，其中学龄前儿童和青壮年人尤为易感。
一般痢疾多发生于卫生条件差，且水源不安全的地区，发展中国家的发病率明显高于发达国家，经济发达地区的发病率低于经济发展差的地区。在我国痢疾的发病率呈逐年下降趋势，全年都可以发病，呈散发趋势，夏天和秋天多发。