鼻咽癌在我国南方，两广、湖南、福建等省，发病率相对较高，近年来北方、东北、华北、西北地区，鼻咽癌发病率有逐年上升的趋势。鼻咽癌的发病因素至今还没有完全搞清楚，可能是多方面因素综合所致。病毒感染、遗传因素和环境致癌物的长期刺激等因素有密切关系：
第一、病毒因素。经过学者们长期研究，认为EB病毒感染在鼻咽癌发病中起到重要的作用。我国学者也证实，鼻咽癌病人有较高的特异抗体。同时发现高发区的人群，其抗体水平较低发区的人群高，所以认为EB病毒是鼻咽癌致病因素之一。
第二、遗传因素。鼻咽癌有遗传的倾向，鼻咽癌的发病具有明确的家族倾向。在高发区患者中发现有家族聚集现象，并且有同一家族有数人患有鼻咽癌。
第三、环境因素。经研究在环境中有多种化学物质，如多环烃类、亚硝胺类和真菌类均与鼻咽癌发生有一定关系。流行病学调查资料表明，鼻咽癌高发区的居民从小时开始就习惯食咸鱼等腌制品，而正是咸鱼和腌制品含有亚硝酸胺化合物，而亚硝酸胺化合物是强烈的致癌物。
所以，病毒因素、家族遗传倾向和环境因素，是鼻咽癌致病的主要因素。