早期的口腔癌病人常常在口腔黏膜的白斑、红白斑，或者颗粒型红斑的基础上出现糜烂、溃疡，也可以表现为小的硬块，或者在口腔黏膜表面出现裂隙。这些裂隙可以迅速增大，并且可以向周围和深部组织进行浸润、粘连，使基底部固定变硬。
当溃疡增大后，中央可以因为坏死而形成凹陷，边缘隆起、外翻，有像菜花样的肿物，并且会伴有出血和继发感染。随着口腔癌肿的增大，有些病人会合并有疼痛、口臭、牙齿松动、颌骨病理性骨折、张口困难等表现。