SARS病毒的传播方式，主要是呼吸道传播、消化道传播、直接传播和其他的传播途径。短距离飞沫传播是本病的主要传播途径，急性期患者咽拭子、痰标本中可以检测到SARS冠状病毒。病毒存在于患者的呼吸道黏液或纤毛上皮细胞脱落的细胞里，当咳嗽、打喷嚏或者大声讲话时，飞沫直接被易感者吸入，而发生感染。飞沫在空气中停留的时间短，移动的距离约2米，故尽造成近距离传播。气溶胶传播是另一种方式，易感者在吸入悬浮在空气中含有SARS冠状病毒的气溶胶而感染。患
者粪便中可以检出病毒RNA，通过消化道传播可能是另一个传播途径。通过直接接触，患者的呼吸道分泌物、消化道排泄物或者其他体液，或者间接接触被病毒污染的物品，亦可导致感染。患者粪便中病毒，污染了建筑物的污水，排放系统和排气系统，造成环境感染，可能造成局部流行。虽然患者有短暂的病毒血症，但SARS通过血液传播，尚存在着争议。