肺炎和肺脓肿都属于肺部感染性疾病，在早期临床表现和体征、影像学都十分相似。患者一般会出现发热、咳嗽、咳痰、胸痛等症状，在体征上实变期表现为可以叩诊呈浊音、语颤增强，听诊可以闻及支气管呼吸音或湿啰音。
但随着病程进展，急性肺脓肿患者往往持续高热不退，在10-14天左右突然咳出大量脓臭痰，这种臭味是由于厌氧菌感染造成。一般的肺炎没有细菌感染，这时再复查X线或CT片可以见到脓腔和气液平面，这时容易与肺炎鉴别。