房颤最显著的体征是不规则的心跳和脉搏，也称为心律绝对不整。心律绝对不规则，故每次心跳不能以相同的容量将血液喷到主动脉，因此每次心跳时其脉搏及血压都发生变化。有时虽有心跳，但触不到脉搏，故听诊测量的心率多于触诊的脉率，这种差异被称为脉搏短绌，是房颤的特征。当心室率加快，出现严重的心功能障碍及瓣膜功能不全时脉搏短绌更严重，心率越快，脉搏短绌越多。随着心率的减慢，脉搏率反而增快，因此不能依靠脉搏来判断心率的变化情况，应根据心电图来判断心率快慢。