很多原因都可以出现急性呼吸窘迫综合征，比如肺血管疾病、胸廓外伤、手术损伤、自发性气胸和急剧增加的胸腔积液都会使肺出现通气或换气功能障碍，从而导致急性呼吸窘迫综合征。
还有急性颅内感染、颅脑外伤、脑血管病变，比如脑出血、脑梗死也可以直接或者间接抑制呼吸中枢。
像脊髓灰质炎、重症肌无力以及各种药物中毒也可以损伤神经、肌肉的传导阻滞，从而引起肺通气不足导致急性呼吸窘迫综合征。一旦出现急性呼吸窘迫综合征时要及时住院治疗，以免危及生命。