乳头状瘤属于一类良性的肿瘤，乳头状瘤主要是由非腺体和非分泌性的覆盖上皮，比如常见的鳞状上皮，或者移行上皮所发生的良性肿瘤。由于肿瘤向表面常常呈外生性的生长，可以形成许多像手指头一样，或者乳头一样的凸起，也可以呈现一种菜花状，或者绒毛状的外观。
通常肿瘤的根部常常变细，像一个蒂一样与正常组织相连。鳞状细胞乳头状瘤常常发生在外阴、鼻腔和喉部，而移行细胞乳头状瘤可以发生在膀胱、输尿管和肾盂等部位。