头痛分为原发性头痛和继发性头痛，偏头痛是原发性头痛中的一种。偏头痛又可以分为先兆性偏头痛和无先兆性偏头痛。先兆就是在头痛之前有一些症状，比如视物有闪光、有亮点、有水波纹等，然后出现头痛。
头痛的部位见于一侧或双侧太阳穴，头顶或后颈部搏动性疼痛。头痛一般的持续时间是四小时到三天以内。可伴有恶心、呕吐、畏光、畏声，会影响工作和日常生活。
这种疾病往往和诱因密切相关，常见的偏头痛诱发因素有疲劳、受凉、喝浓茶、咖啡，吃巧克力、味精、酱油、奶酪等。有的女性也可以和月经周期相关，这种疾病有家族史，往往见于家族四代以内。