我国有将近80%的肺癌患者在初诊时就已属中、晚期，五年存活率约为4%，肺癌四期患者的存活期和很多因素有关系，如肺癌的病理类型、有无远处转移、患者是否及时积极治疗。
转移的第一个特征就是有远处转移，这个转移可以是肺内和胸膜上，也可以是远处的脏器，如大脑、骨头、肾脏、肝脏等等，如果是肺腺癌，患者发病时往往呼吸道症状不明显，常常以转移病灶的症状出现。肺鳞癌早期常引发支气管侵犯，造成支气管狭窄，引起阻塞性肺炎，伴有明显的呼吸道症状，多为局部生长，转移相对晚，有手术切除的机会。小细胞肺癌早期可能会有一些呼吸道症状，由于生长速度非常的快，确诊的时候往往已经不能手术。肺癌发现时多为晚期，是因为肺癌早期症状缺乏特异性，对于一些可疑症状患者往往没有引起重视，也不重视健康体检，很多肺癌患者发现时多为晚期。