尿素氮是蛋白质代谢的终末产物，其生成量取决于饮食中的蛋白摄入量、组织蛋白的分解情况以及肝功能情况。它主要是经肾小球滤过，随尿排泄，一部分被肾小管重吸收。目前临床上测定尿素氮主要是粗略观察肾小球的滤过功能，其正常值在成人为3.2-7.1mmol/L，儿童在1.8-6.5mmol/L。
血中尿素氮升高往往见于器质性的肾功能损害，如各种原发性的肾小球肾炎、肾盂肾炎。急性肾衰肾功能轻度受损的时候，尿素氮可以没有变化，但是肾小球滤过率可以下降到50%以下，尿素氮才能够增高。因此，尿素氮测定不能做早期肾功能指标。
肾前性少尿，如严重脱水、大量腹水、肝肾综合征导致血容量不足、渗血流量减少灌注不足导致少尿，此时的尿素氮也是升高的，但肌酐升高不明显。蛋白分解或者摄入过多的时候可以造成尿素氮升高，当这类情况矫正以后尿素氮就可以正常。