咽炎一般起病较急，先有咽部干燥、灼热、粗糙感，继而咽痛，吞咽时尤重，咽侧索受累时疼痛可放射至耳部。全身症状较轻，但因年龄、免疫力，以及病毒、细菌的毒力不同而程度不一，可有发热、头痛、食欲减退和四肢酸痛等。
检查时可见口咽黏膜呈急性弥漫性充血、肿胀，以及咽后壁淋巴滤泡隆起，表面可见黄白色点状渗出物，悬雍垂及软腭水肿，下颌淋巴结肿大、压痛，鼻咽及喉咽部亦可呈急性充血，严重者可见会厌的水肿。