现在认为脑炎有两种情况：一、由于各种病原体侵犯脑实质造成感染性疾病；二、由于自身免疫功能异常所导致的自身免疫性脑炎。
两者有不同的表现，感染性脑炎根据病原体、患者的个人体质不同，发病情况有所不同，大多数为急性发病，少部分可见亚急性和慢性感染。
前驱症状大多为非特异性发热和头痛，初始症状比较轻，后来逐渐出现不同程度的意识障碍、局灶性神经体征或癫痫发作，发热是感染性疾病的特点。
自身免疫性脑炎则表现为急性或亚急性起病的认知功能障碍、精神及行为异常、癫痫发作，发热比较少见。