强直性脊柱炎早期症状是疼痛，疼痛反复发作，作为主要症状，会渐行性加重。
疼痛部位随病变部位而定，多在腰骶部、腰部、胸背部以及颈部，有时也可引起坐骨神经疼痛、背部疼痛、胸部疼痛等，常伴有呼吸困难及心血管系统症状。
强直性脊柱炎病理上可以分为上行病变和下行病变，上行病变由骶髂关节开始逐渐向上发展，而下行病变由颈椎开始逐渐向下发展，绝大多数病例为上行病变，因此最早发生疼痛的部位是骶髂关节。
局部的病理改变是韧带附着部位骨皮质破坏，同时有反应性骨沉积，关节软骨也发生破坏，关节炎症改变引起疼痛症状。