乙型肝炎表面抗体阴性时，说明机体内没有保护性的抗体。一旦乙型肝炎病毒出现，对乙型肝炎病毒没有防御能力，所以，可能会感染乙型肝炎病毒。在健康的人群当中，如果乙型肝炎病毒侵入人体之后，机体会发生免疫反应，大约90%的人可以通过机体的免疫反应将乙型肝炎病毒清除。有部分人可能在清除乙型肝炎病毒时引起了肝脏的损伤，从而出现典型的临床症状，如乏力、厌食、恶心、厌油腻、腹胀等。也有部分人肝脏损伤并不严重，所以，没有明显的临床症状，或者是临床症状比较轻微未引起重视。
大约有10%的人由于机体的免疫状态比较差，在感染的乙型肝炎病毒之后的六个月内，仍然没有将乙型肝炎病毒清除，就发展成慢性乙型肝炎病毒携带者，有极少数人有发展成肝硬化和肝癌的风险。在感染乙型肝炎病毒之后，也有极少部分的人由于免疫功能比较亢进，在感染了乙型肝炎病毒之后发生了强烈的免疫反应，在清除乙型肝炎病毒的同时，引起了肝脏的严重损伤，甚至导致了急性肝衰竭，急性肝衰竭患者的死亡率比较高。