急性重症肝炎早期最突出、最有诊断意义的症状就是肝性脑病。急性重症肝炎常见暴发性肝炎或者暴发性肝衰竭，是指肝细胞功能损害，在起病十天内出现了肝性脑病，以及严重的凝血机制障碍，具有起病急、预后差、病死率高等特点。
引起急性重症肝炎的病因比较多，但是主要的病因是肝炎病毒感染，包括甲、乙、丙、丁、戊型肝炎病毒感染，但以乙型肝炎病毒感染最常见，尤其是乙型肝炎病毒和丁型肝炎病毒重叠感染时更容易患病，极少数可见戊型肝炎病毒感染引起急性重症肝炎，但乙型肝炎病毒与戊型肝炎病毒重叠感染时，容易发生急性重症肝炎，戊型肝炎病毒引起的重症肝炎在妊娠期的妇女更多见。重症肝炎除肝性脑病之外，同时还可出现肝脏缩小、黄疸急剧加深、凝血功能障碍，并可以出现极度的乏力、明显的厌食，以及频繁的恶心、呕吐，而且病情进展十分的迅速。