筛查乙型肝炎的方法，最常用的项目是乙肝五项，当乙肝五项结果中，表面抗原阳性、乙肝E抗体阳性、乙肝核心抗体阳性时，医学上称为乙肝E抗原阴性的慢性乙肝病毒感染，也就是小三阳。
乙肝小三阳是机体感染了乙肝病毒，感染时间小于6个月，就是急性乙肝；如果发现乙肝小三阳，且小三阳状态达到持续6个月以上，称为慢性乙肝。
由于乙肝疫苗预防接种的广泛应用，对乙肝保护性意识的增强，急性乙肝发病率非常低，临床上所见到的乙肝小三阳，绝大部分是感染时间超过6个月的慢性乙肝，少部分是需要抗乙肝病毒治疗的慢性乙型肝炎和肝硬化患者。