甘草不是麻黄碱，中药甘草来源于豆科植物甘草、胀果甘草或光果甘草的干燥根和根茎。具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药的功效，它的有效成分主要是甘草甜素、甘草甙元、异甘草甙、新甘草甙、异新甘草甙等。
麻黄碱属于单一的成分，是拟肾上腺素药，能兴奋交感神经。药效较肾上腺素持久，能松弛支气管平滑肌，收缩血管，有显著的中枢兴奋作用，临床主要用于治疗习惯性支气管哮喘和预防哮喘发作。对于严重的支气管哮喘，治疗效果不及肾上腺素，但用于鼻黏膜充血和鼻塞时，治疗效果要好于肾上腺素，可见甘草和麻黄碱是完全不同的东西。