甲型肝炎患病的主要病因是感染了甲型肝炎病毒，当病毒进入人体之后，可以经肠道进入血液致病毒血症，之后进入肝细胞内使肝细胞轻微的破坏，并引起细胞免疫反应，最终使得肝细胞变性坏死，导致一系列的肝功能受损表现。
甲型肝炎病毒主要是通过粪-口途径、消化道传播，还有饮用的水源、食物、蔬菜，以及玩具等，被甲型肝炎病毒污染之后可以导致流行。恶劣的环境和卫生条件会使感染者粪便当中排出甲型肝炎病毒，进入人水供应系统进而造成感染，暴发流行常见于水源或者食物污染。甲型肝炎多以急性起病为主，一般预后良好，不会转成慢性肝炎。