脑是维持人体觉醒的中枢，脑死亡时患者会明显的表现为深昏迷，对外界的刺激没有任何的反应，同时伴随脑干反射会出现全部消失的症状，以及没有自主呼吸，患者没有醒着和睡着的区别，全天都会表现为对外界的刺激没有反应的深度昏迷的状态。此时大脑是不能够发出指令和命令的，也不会对人体的其他脏器发出的传导作出反射和进行调控，因此脑死亡的患者是不可以有自主活动的，也无法进行自主呼吸，无法进行咳嗽、咳痰，无法进食、进水，也不能控制排尿和排便等情况。
通常上述因素都是和原发性的脑损伤，例如明显的车祸导致的头颅外伤，或者脑内大血管的严重的堵塞，脑血管破裂引起大面积脑梗死或大量脑出血造成的上述情况。但是对于一些继发性的脑损伤，例如心跳骤停、严重的窒息、严重的溺水引起了脑供血和供氧不足，也会导致脑组织的缺血和坏死，引发上述脑死亡的症状和表现。