艾滋病在医学上一般指HIV病毒感染，HIV病毒感染之后的2-4周可以出现症状，如出现发热、头痛、咽痛、盗汗、恶心、厌食、乏力、腹泻、皮疹、关节疼痛、淋巴结肿大等症状。但这些症状通常比较轻微，容易被忽略，而且这些症状通常有自限性，一般不需要特殊的治疗，1-3周之后就会消失，且有部分人可能没有明显的症状。所以也有很多HIV病毒感染者，一直发展到艾滋病期时才会出现临床症状。
艾滋病可以分为三期，为急性期、无症状期和艾滋病期，因为无症状期的时间会很长，短则数月，长则可以达到数十年，平均也可以达到8-9年的时间。所以有部分病人在感染HIV病毒后11年才会出现临床症状，也就是进入到艾滋病期时才发现了临床症状。临床症状以持续性发热、持续性腹泻以及持续、广泛的全身淋巴结肿为主，除此之外，还会出现多种机会性感染引起的多脏器并发症而出现的临床症状。