病毒性腮腺炎主要是通过呼吸道飞沫途径传播，也可以通过接触被病毒污染的物品传播，妊娠早期可经胎盘传至胎儿，导致胎儿发育畸形。病毒性腮腺炎主要的传染源是早期的患者及隐性感染者，患者腮腺肿大前七天至腮腺肿大后两周内，可以从唾液中分离出病毒，此时患者具有高度传染性。有脑膜炎表现的患者，能从脑脊液中分离出病毒。
无腮腺肿大的其他脏器炎症患者，可以从其他脏器中分离出腮腺炎病毒，唾液和尿液可以排出病毒，人群对病毒性腮腺炎普遍易感。由于一岁以内的婴儿体内尚有经胎盘获得的抗腮腺炎病毒特异性抗体，同时成人中约80%曾患显性或隐性感染，而在体内存在着一定的抗体，故约90%的病例为1-15岁的少年、儿童，易在幼儿和小学生中流行。