人感染高致病性禽流感，主要的途径是经呼吸道传播。除了呼吸道传播以外，还可以通过密切接触病禽的分泌物和排泄物，受病毒污染的物品、水等而被感染。有些禽流感病毒亚株，如H7N7、H7N3亚型毒株还可以通过眼结膜、胃肠道或皮肤损伤感染，人感染高致病性禽流感的主要传染源为患禽流感或携禽流感病毒的家禽类。
野禽在禽流感的自然传播中发挥重要的作用，人类直接或间接接触禽流感病毒感染的家禽、其分泌物、排泄物、组织而感染，目前尚无人传人的确切证据。人群对人感染高致病性禽流感的病毒普遍缺乏免疫力，儿童病例居多，病情较重，无明显的性别差异，与不明原因病禽、死禽或感染疑似禽流感家禽密切接触的人员为高危人群。