呼吸衰竭是指各种原因导致的呼吸功能异常，不能满足机体代谢的气体交换需要，造成了动脉血氧饱和度下降、二氧化碳潴留，这个临床综合征叫做呼吸衰竭。简而言之，机体的供氧和二氧化碳排出不能满足代谢需求，就可以认为是呼吸衰竭。
呼吸衰竭有明确的病理、生理含义，除了相对的临床症状以外，还要符合动脉血气分析的标准。人的正常动脉氧分压是11.3-14.0kPa，如果低于10.6kPa，就可以叫做低氧血症。