SARS病毒属于β属的冠状病毒，与新型冠状病毒有85%的同源性。之所以称为冠状病毒，是在显微镜下观看时如同皇冠一样。SARS病毒呈圆形，有囊膜，直径是80-120nm左右。
世界卫生组织将SARS冠状病毒引起的急性呼吸道传染病命名为重症急性呼吸综合征，传播方式主要是近距离飞沫传播或者接触患者呼吸道的分泌物传播。患者主要的临床症状是发热、头痛、肌肉酸痛、呼吸衰竭等，潜伏期一般是1-16天，常见于3-5天，起病急，传染性强，可出现不规则热、弛张热、稽留热等，热程多为1-2周。