天然牛黄也叫丑宝，为洞角科动物牛胆囊中的结石，有少数为胆管和肝管中的结石。现在临床使用的多为人工牛黄，人工牛黄具有明显的解热、抗惊厥、祛痰、抑菌的作用，其主要功效与天然牛黄基本相同。
牛黄对中枢神经兴奋药有拮抗的作用，与水合氯醛、巴比妥等中枢神经抑制药有协同的作用，此外，还有抗惊厥、解热、利胆的作用。本品小剂量有促进红血球新生、增加血色素的作用，牛黄所含的维生素D为促进红血球新生的主要因素，大剂量反而有破坏红血球的作用，其主治高热、神昏、谵语、狂躁、小儿惊风抽搐、痰涎壅盛、痈肿、疔疮等。