麻疹患者是麻疹唯一的传染源，病毒可以通过呼吸道进行传播，一年四季均可以发生，3-5月份是发病的高峰季节，这是一种高度传染性的疾病，主要通过飞沫传播、直接接触感染者，呼吸道分泌物也可以传播，被感染者出疹期前后五天均有传染性。
麻疹病毒是麻疹的病原体，是已知最具传染性的病原体之一，而人类是麻疹病毒的唯一宿主。在感染的早期，即麻疹病毒侵入人体2-3天后，病毒会在感染者的呼吸道中大量复制，感染者咳嗽、打喷嚏、说话时，受感染的分泌物会被排出体外，进入空气当中或落在物体上，其他人通过接触、吸入这些分泌物，可以被传染。