麻疹潜伏期大约是6-18天，平均10天左右。潜伏期时可没有临床症状，在潜伏期末可能会出现低热或全身不适等症状，潜伏期初期通常不具有传染性。
麻疹潜伏期之后进入前驱期，前驱期一般可以持续3-4天，主要症状有发热、咳嗽、喷嚏、咽部充血等上呼吸道症状，以及眼结膜充血、流泪、畏光等眼结膜炎症状，还可以出现全身不适、食欲减退、精神不振等症状，婴幼儿还可以出现呕吐、腹泻等消化道症状。前驱期时最特异的体征是麻疹黏膜斑，麻疹黏膜斑是在黏膜上出现砂砾大小的灰白色小点，周围有红润，常在1-2天内迅速增多，于出疹后逐渐消失。