食管癌的早期症状多不典型，容易被忽略，其主要症状是胸骨后的不适、烧灼感、针刺样或者是牵拉样的疼痛，进食通过缓慢，并且有滞留的感觉或者轻度的哽咽感。早期的食管癌症状时轻时重，症状持续时间长短不一，甚至没有症状。食管癌的中晚期症状主要是进行性咽下困难，是绝大多数患者就诊时的主要症状。由不能咽下固体食物，发展至液体食物也不能咽下。
食物的反流也是食管癌中晚期的一个症状，主要是因为食物梗阻导致近端有扩张与潴留，发生食物反流，反流物多伴有黏液，存在有宿食，也可以呈血性或者坏死脱落的组织。另外，有咽下疼痛，主要是因为食管癌糜烂、溃疡或者是近段伴有食管炎，导致吞咽时有疼痛感，疼痛可以放射到肩、颈、前胸和后背等处。另外，还有一些其它的症状，比如慢性脱水、营养不良、消瘦、恶病质等。