腹水即腹腔中存在液体。腹腔即指肚子，但肚子与肠子不同，肠子长在腹腔中，所以腹水并非肠道中存在液体，而是肠道外与腹腔的间隙中有液体。正常腹腔间隙比较小，所以肚子比较扁，肥胖引起的脂肪堆积除外。

真正的腹腔间隙并不大，一旦出现腹水之后，液体会顺着肠道和腹腔间隙占满整个腹腔，特别是大量腹水时，整个腹部可能会鼓起来，如果用针做腹腔穿刺，液体会流出来。腹水原因较多，良性疾病，如肝硬化、肾炎、心功能不全、风湿免疫疾病等，恶性疾病如腹膜间皮瘤、卵巢癌、胃癌、肝癌等长在腹腔或盆腔的肿瘤均会引起腹水。