恶性高血压的诊断标准，一个是持续升高的血压，另一个是合并有靶器官损伤。从临床角度而言，血压持续升高尤其是舒张压持续≥130mmHg以上，同时还伴有靶器官损伤，即可诊断为恶性高血压。未经治疗的原发性高血压患者中大约有1%的患者表现为急进型，也就是恶性高血压，起病比较急骤，发病前就有病程不一的缓进型高血压。
恶性高血压典型的临床表现为血压显著升高，舒张压大多持续在130-140mmHg或更高，男女比例大约是3:1，多在青中年发病。与缓进型高血压相比症状更为明显，头痛更为严重，迅速发展还会出现视网膜病变以及肾功能恶化，常在发病数月到1-2年之内出现严重心脑血管损伤、脑血管意外以及心力衰竭和尿毒症等症状。
