当急性胸膜炎发生时会形成胸腔积液，患者体位变化，根据患者自身病情严重程度决定。胸水量较少对体位无要求，胸水量较多时要求患侧卧位，大量胸水会导致纵隔向健侧移位，对健侧肺有一定压迫作用，使呼吸困难加重。如果患侧卧位，胸水对健侧肺压迫小，一定程度上可以减轻呼吸困难。

急性胸膜炎患者最初可能表现为胸痛，这种疼痛比较剧烈，大部分病人会及时来医院就诊，胸部CT检查可发现少量胸腔积液，对诊断有一定困难。随着病程延长，胸水可能逐渐增加，疼痛症状逐渐得到缓解。一旦发生胸痛剧烈难忍，一定及时就医诊治，减少严重并发症发生，同时尽快行胸膜穿刺术，减缓对肺的压迫，防止胸膜粘连，改善患者呼吸困难症状。