艾滋病的病原体称为人类免疫缺陷病毒，简称HIV。HIV的特点是单链的RNA病毒，此病毒属于反转录病毒科慢病毒属，病毒为直径100-120nm的球形颗粒，主要存在于HIV感染者，或艾滋病患者的血液、脑脊液、胸腹水、心包积液中，也存在于精液、阴道分泌物、羊水以及乳汁中，因此艾滋病的传染源是HIV感染者和艾滋病患者。传播的途径主要是病毒通过性接触、血液接触，以及母婴垂直传播，我国最较常见的传播途径是性接触传播。

人类免疫缺陷病毒较突出的特点是复制能力较强，复制速度较快，而且复制过程中较容易出现变异，病毒侵犯人体主要是CD4阳性的T淋巴细胞和单核巨噬细胞、树突状细胞等免疫细胞。由于免疫系统受到损伤，最终患者会出现免疫缺陷。因此，感染人类免疫缺陷病毒以后，人体就会出现严重的机会性感染和肿瘤，最终死于感染和肿瘤。此病毒导致的艾滋病，传播速度较快，而病程在初期是缓慢的过程，到了艾滋病期，即感染的晚期，病情进展较快，而且死亡率较高。